Introducción
Su fachada, junto a la de la Universidad, es una de las creaciones más bellas del plateresco.
Estilo y cronología
Construido entre 1524 y 1610, en el convento predominan los estilos gótico, renacentista y plateresco. En el interior destaca el retablo mayor, de estilo barroco.
Datos históricos
En el siglo XVI los dominicos de Salamanca vivían el momento más brillante de su historia. Los dominicos llegaron a Salamanca atraídos por la fundación de la Universidad, gran parte de los primeros catedráticos de la Universidad pertenecían a esta orden. En 1225 fundaron su primer convento en la iglesia de San Juan el Blanco. Muy próximo al río Tormes, este convento estuvo siempre expuesto a las crecidas del río. En 1256 una inundación lo dejó tan deteriorado que el obispo de Salamanca, Pedro Pérez, concedió a los dominicos la antigua iglesia de San Esteban para que fundasen un nuevo monasterio. Entre los siglo XIII y XIV se levantó una iglesia gótica y un monasterio, construcciones que fueron derribadas para levantar el actual convento de San Esteban, más conocido como los "dominicos".
La construcción del nuevo edificio se inicio en 1524 gracias a la iniciativa del obispo de Córdoba: Juan Álvarez de Toledo. Juan de Álava fue el arquitecto que dirigió las obras en un primer momento, sucediéndole en la ejecución de las mismas arquitectos de la talla de Rodrigo Gil de Hontañón o Diego de Salcedo. Las obras concluyeron en 1610.
Elementos arquitectónicos
A diferencia de otros grandes templos góticos, la iglesia de San Esteban presenta una sola nave. Para los dominicos la predicación era algo fundamental, por ello, sus templos debían estar libres de "obstáculos" que impidiesen a los fieles ver y oír al sacerdote durante el acto sacramental. La nave culmina en una cabecera muy alargada ya que en un primer momento se pensó situar ahí el coro. El crucero tiene la misma anchura y altura que la nave principal.
La iglesia se cubre con bóvedas apuntadas. El cimborrio es cuadrado y está cubierto por una bóveda de estrella con 21 claves, que se decoran con imágenes de santos de la orden y ángeles. Entre ellas destaca la central, de mayor tamaño y en la que se representa la coronación de la Virgen María.
Pero sin duda, el elemento más destacado de este edificio es su fachada. De estilo plateresco, la fachada se enmarca en un gran arco de medio punto. Estructurada a modo de retablo, se divide en tres cuerpos horizontales. En el inferior, a ambos lados de la puerta, se sitúan los santos de la Orden de los Dominicos: san Jacinto, san Benito, san Pedro Telmo, santa Catalina de Siena, santo Domingo y san Francisco. En el cuerpo central se representa el martirio de san Esteban, esculpido por Juan Antonio de Ceroni en 1610. San Esteban, considerado como el primer mártir de la historia del cristianismo, fue lapidado por predicar la palabra de Dios. En el cuerpo superior se representa un tradicional Calvario, obra del escultor italiano Ceroni. Jesús aparece crucificado con María y Juan a los pies de la cruz, al fondo, la ciudad de Jerusalén. Sobre el calvario encontramos dos medallones con las imágenes de san Pedro y san Pablo.
El claustro exterior recibe el nombre "de los Reyes" por los medallones con efigies de los reyes de Israel que se colocan en las pilastras de los arcos. Tiene dos pisos y en el se funden elementos góticos, renacentistas y platerescos. Ambos pisos se comunican gracias a la llamada escalera del Soto. Desde el punto de vista arquitectónico destaca porque los pisos inferiores soportan a los superiores, produciendo la sensación de flotar en el aire.
Otros elementos artísticos
En la cabecera de la iglesia se sitúa el retablo mayor, obra de José de Churrigera. De estilo barroco, se organiza en tres calles con dobles columnas salomónicas, en la calle central, e individuales en las calles laterales. En la central encontramos un tabernáculo, sagrario donde se guarda el santísimo sacramento, que asemeja un pequeño templete. Sobre el tabernáculo se sitúa un gran cuadro que representa el martirio de san Esteban. En las calles laterales encontramos las imágenes de san Francisco, en la izquierda, y santo Domingo, en la derecha, enmarcadas en hornacinas. A los pies de santo Domingo aparece un perro con una antorcha en sus fauces. Simboliza la fidelidad de la Orden Dominica a Dios.
Curiosidades y leyendas
Dentro de la zona de clausura se sitúa la Sala Profundis. En ella Cristóbal Colón expuso por primera vez a los dominicos la idea de llegar a las "indias" por una nueva ruta. El respaldo de los dominicos fue decisivo para que los Reyes Católicos aprobasen el proyecto de Colón.
Muy próximo al claustro, se encuentra el confesionario de santa Teresa. En 1571 la santa estaba en Salamanca y utilizo este recinto para realizar sus confesiones.
El convento de las Dueñas está unido al de los dominicos por el llamado puente de Soto. Fue levantado en 1556 para salvar un sucio arroyo que bajaba, hacia el río Tormes, por la actual Gran Vía.
Horario de visita
Todos los días de 9 a 13 horas y de 16 a 19 horas.
Fecha de construcción
1524-1610